2일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 최근 미국 미시간 홀랜드 공장에서 에너지저장장치(ESS)용 LFP 배터리의 대규모 양산에 돌입했다.

미국 내에서 ESS용 LFP 배터리를 대규모로 양산하는 글로벌 주요 배터리 업체는 LG에너지솔루션이 유일하다.

생산 제품은 롱셀(Long Cell) 기반 ESS 전용 파우치형 LFP 배터리로 에너지 효율과 안전성이 우수하며 가격 경쟁력까지 확보한 것이 특징이다. 해당 제품은 이미 테라젠(Terra-Gen), 델타(Delta) 등 주요 고객사에 공급이 확정된 바 있다.

다만, 전기차용 LFP 배터리의 경우 이르면 올해 말 공급이 예상된다.

삼성SDI와 SK온도 내년 양산을 목표로 LFP 배터리 개발에 속도를 내고 있다.

국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)의 이 같은 움직임은 중국 업체들이 선점한 ESS 및 보급형 전기차 시장 대응을 위한 전략적 포석으로 해석된다. 세계 1위 배터리 제조사 CATL을 비롯한 중국 업체들은 이미 수년 전부터 LFP 배터리 생산에 집중하며 글로벌 중저가 전기차 시장을 선점해 왔다.

LFP는 니켈·코발트 기반 삼원계 배터리 대비 에너지 밀도는 낮지만, 가격이 저렴하고 안정성이 높아 중저가 전기차, ESS 시장에서 주목받고 있다. 국내 주요 3사는 글로벌 수요가 급증하는 것을 고려해 기존 고성능 배터리 중심의 포트폴리오에서 벗어나 제품군을 확대하겠다는 전략을 밝힌 바 있다.

하지만 국내 업체들이 LFP 패스트 팔로워가 된 사이 중국은 또 다른 분야인 ‘소듐 이온 배터리’에서 퍼스트 무버로 나서고 있다. 비싼 리튬 대신 나트륨을 넣어 ‘소금 배터리’로도 불리는 소듐이온 배터리는 전기차와 ESS 부문에서 수요가 확대될 것으로 관측된다. 실제로 CATL은 향후 나트륨 배터리가 현재 LFP가 차지하고 있는 시장의 절반을 점유할 것으로 전망한다.

CATL은 지난 4월 2세대 나트륨 이온 배터리 ‘낙스트라’를 선보였다. 소재 성능의 한계를 극복하고 대량 생산 체제를 갖춘 첫 사례로 평가받는다. CATL은 이달부터 중장비용 스타터 배터리 양산을 시작하고, 올해 말부터는 승용 전기차용 배터리 양산에도 돌입할 계획이다.

중국 업체들은 이미 차세대 저가형 배터리 시장의 기술 패권을 선점하기 위해 속도를 내고 있는 셈이다.

소듐이온 배터리는 리튬보다 저렴하고 매장량이 풍부한 소듐을 사용해 자원 수급 안정성이 뛰어난 것이 강점이다. 또 LFP 대비 낮은 제조 원가와 양호한 저온 성능으로 인해 ESS뿐만 아니라 보급형 전기차용 차세대 전지로 주목받고 있다.

국내 기업들도 해당 배터리를 개발하고 있지만, 양산 시점에 시간이 걸릴 것으로 관측된다. 3사 중 소듐 이온 배터리 개발에 가장 앞서있는 LG에너지솔루션도 2030년 전후 양산을 목표로 하고 있다. 삼성SDI는 자체 연구 개발을 진행 중이고, SK온은 차세대 배터리 후보 중 하나로 양산 가능성을 열어둔 상황이다.

韓 배터리, LFP 이제야 시동…中은 벌써 소듐이온 질주

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